明朝历经二百多年风雨，最终在农民起义军的铁蹄下走向灭亡。那些乱臣贼子和贪官污吏，无不成为误国亡国的罪魁祸首。
明朝覆灭后，民间将吴三桂、祖大寿、洪承畴和魏藻德并称为“四大罪臣”，其中魏藻德被公认为罪恶之首。最终，他被李自成押入大牢，遭受了长达五天五夜的残酷拷打，最终头骨破裂惨死狱中。
据说魏藻德出生的前一天，他的祖父正过街时，被一位江湖相士拦住，细声细语地说道：“你家公子将来必定福泽深厚，定会有出类拔萃的儿孙，成为天下有才之人。”这种江湖术士，在一条街上少说也有八九个，他们专门打听临盆产妇的消息，说些吉利话来换取赏钱。
自幼，魏藻德便聪明机敏，口齿伶俐。加上那相士的赞誉，附近乡邻皆寄望他能成大器。
崇祯十三年，科举殿试耗时整整一天，考官们从众多考卷中选出十份确定名次，最终呈报皇帝定夺。崇祯帝看过评卷大臣呈上的十份后并不满意，又要求再递十二份，阅后依旧皱眉，再次要求进呈十二份……如此反复，总共读了四十八份考卷后，才罢手。
展开剩余90%他始终未见到一篇令人惊艳的文稿，礼部不得不宣布延期公布考试结果。明代从未有如此细致严格审查科举考卷的例子，甚至有史料称崇祯在位期间的五次科举，是明代最为严谨细致的考试。
这次科举迟迟未定，崇祯甚至要求组织“面试”，而讽刺的是，就在这次极尽严格的考试中，他选中了魏藻德这株奸佞的种子。
十三年三月十九日，崇祯于文华殿召见了48名考生。他环顾四周，见众学子相貌堂堂、气度不凡，便问道：“眼下内有叛乱，外有强敌，如何才能报仇雪恨？”
殿内顿时鸦雀无声。崇祯见无人敢先发言，反倒有人低头不语，脸上露出失望之色，心中暗叹：天朝学子，竟只会写些八股文的呆子。
就在此时，一个年轻人站出，跪拜上奏：“臣魏藻德叩拜皇上。依臣愚见，报仇雪耻的关键在于‘知耻’。”
“知耻？”崇祯口中轻咂这两个字，面上无波，但心中大喜。朝野上下，许多官员无视国难，只知争权夺利，恰恰是因为缺乏廉耻。若要消灭叛乱，抵御外敌，掌权者必须先“知耻”，知耻方能生勇。
魏藻德见皇上默然未语，便硬着头皮，围绕“知耻”展开高谈阔论。他一面强调朝廷官员必须知耻，一面叹息百姓不知国耻之重，哀伤流涕，诉说自己如何知耻感伤，表达抱负，并细数崇祯十一年清兵攻通州时自己英勇抵抗的事迹。
崇祯听得心潮澎湃，暗觉得遇贤臣，欣喜之余，遂宣布魏藻德为此次科举第一甲第一名。
其实魏藻德的文采并无多大亮点，颂辞华丽，言辞动听，擅长讨好权贵。在内忧外患、人人自危的局势下，他这般专心讨好皇帝的新科状元，实属罕见。
随后，魏藻德进入翰林院任修撰。
三年间，李自成、张献忠起义军势头正盛，尤其李自成自称“新顺王”，在田见秀和刘宗敏将军率领下，明军几乎无力抵抗。
崇祯十六年，魏藻德上疏陈述战事，此时他已在翰林院任职两年，生怕皇帝忘记自己，便借机露面。
崇祯问他对策，他却拐弯抹角，无一实词。尽管如此，崇祯见其年少意气风发，满腔家国情怀，且为自己亲自提拔，遂于五月任命他为礼部右侍郎兼东阁大学士，允许入阁辅政。
魏藻德清楚树大招风，怕招嫉恨，便请辞礼部右侍郎，崇祯经再三请求，准其改任少詹事，仍保大学士身份。
崇祯强调“急需人才”，但正统年间，状元彭时一年后入阁，其官职仍为翰林修撰。
一时之间，魏藻德成为朝中新贵，风头无两。不学无术之徒纷纷献媚行贿，而当年“知耻”的少年郎，也开始结党营私，构筑自己的权势网络。
此时有小人陈演见魏藻德深得宠信，意图拉拢他。同年八月会试补办，陈演越过黄景昉、蒋德璟等人，直接任命魏藻德为副总裁，镇压朝中流言。
虽然魏藻德并不擅长管理，但看陈演好意，便不推辞，谦虚几句便接受了职务。身居高位，却无所作为。
面对问题，他故技重施，朝堂上巧言令色，先将众人吹捧一番，再让官员们自掏腰包为他捐款，毫无疑问，又是一场大敛财的闹剧。
十七年，崇祯令魏藻德兼任兵部尚书、工部尚书、文渊阁大学士，主管屯田、河道、练兵诸事，驻守天津。未等他与陈演合作，陈演便被罢免，魏藻德遂坐上朝堂首辅之位。
此时李自成在西安建立大顺国，策划兵分两路，横渡黄河直逼京城。
内阁中有方岳贡、丘瑜、范景文等年轻官员，他们受陈演影响，结党营私，贪赃枉法，补救时弊之能，寥寥无几。
崇祯全心信任魏藻德，将天津要务交给他，同时让方岳贡驻守济宁，为太子南逃铺路。
然而，崇祯未料，魏藻德连安排逃亡都笨拙，屡次请教谋略，却总是装聋作哑，仿佛当年朝堂上那一排排低头的书生。崇祯愤怒至极，曾怒言：“可以同李自成讲和了。”魏藻德依旧低头不语。
崇祯转而逼问：“你以为何策？”既是焦急，也是试探。若答不佳，恐丢官职。魏藻德仍低头沉默，崇祯连续问及求和是否可取，问了四遍，魏藻德的头却越低，气得崇祯拍桌怒斥。
崇祯十七年三月，李自成大军攻破京城。明军拼死抵抗，战士纷纷倒下。崇祯仍疑心守军可能临阵叛变，多次对魏藻德叮嘱：“恐兵士临阵倒戈。”遂命亲近宦官守城门，不许将士登楼察看。
太常卿吴麟征早识大势已去，仍不肯死心。听闻外面战鼓震天，杀声震耳，眼睛通红，冲破宦官阻拦登上城楼。见李自成士气旺盛，我军却萎靡不振，慌忙回报皇上。
刚过午门，魏藻德拦住吴麟征，态度强硬，语气含警告：“皇上福荫天佑，吾等皆忠臣，自会安然无恙，何必惊慌，更不必惊扰皇上？”
次夜，宦官曹化淳开彰义门，率众屈膝迎降李自成。大军蜂拥入城，不及一日，京城陷落，范景文战死。
崇祯正安置三子，将太子慈烺、永王慈炤、定王慈炯召来，语重心长地说：“今日尔等为太子、王子，明日皆为平民。出城后，遇长者称伯伯，遇同辈称先生，要学会自理。”
言毕，写下朱谕送三人归周皇后和田妃母家，命众官赴太子府服侍。
然而，宦官至内阁时，魏藻德早已不见踪影。崇祯此刻才识破他的真面目，哭笑不得，在王承恩搀扶下登煤山，自缢于寿皇殿，遗书写道：“社稷倾覆，皆因百官之误！”
当众人寻无魏藻德，他却早已收拾家当，逃回家中。原来崇祯有意投降时，他已觉大明日薄西山，暗自筹划逃路。
崇祯自缢消息传开，少数老臣以死殉国，绝大多数四散逃亡。魏藻德儿媳寻夫无果，误以为公公殉君。但待搜查者离开，魏藻德披布衣出门，嘱咐儿媳不可声张。
纸包不住火，京城难藏这位前朝首辅。不久，魏藻德被农民军抓获，沦为阶下囚。儿媳劝他以死明志，保全名节。
昔日崇祯端坐的殿堂上，李自成巍然不动。明朝遗臣被迫朝见，哀鸣哭喊：“万岁万岁万万岁。”左庶子痛哭失声，几近昏厥。鸿胪寺官员宣读遗臣名单，命其依次跪拜。
首位被叫的是魏藻德，他跪拜恭敬如初。李自成眯眼起身，踱步至其身旁，俯视问：“你深得皇上恩宠，为何不死而背叛？”
魏藻德泣不成声：“臣正欲请命效忠，怎能轻生？”李自成部下哄笑其狡诈，嘲讽崇祯昏庸，大明荒唐。
此时刘养贞上前，叩请诛杀魏藻德，称其老奸巨猾，罪大恶极。
李自成怒斥：“明朝未亡，为何不言？”话音落，刘养贞被逐出殿。
魏藻德寄希望于投靠李自成，想谋得与大顺左辅牛金星平起平坐之职，自视甚高，认自己不逊于牛金星，誓图将来取而代之。
却不料李自成未给机会，反问为何不死。
权将军刘宗敏看透李自成态度，下令将魏藻德及其内阁成员一同监禁。
昔日魏藻德敲诈勒索他人，如今轮到他被刘宗敏勒索，要求捐献巨款。
刘宗敏命令如魏藻德这般内阁中堂捐十万两，部院京堂锦衣卫捐七万、五万、三万不等，吏部捐五万、三万，翰林捐三万、二万、一万不等，以下各级捐款皆以千计，皇亲国戚无定额。
为逼捐款，他特制五千夹棍，每根木棍上布满棱刺和钉子，能夹碎手指骨。
残酷刑罚下，官员纷纷倾家荡产求生。辞职首辅陈演为逃夹棍，交了四万两银子，却仅得苟活四日，终被斩首。
魏藻德陆续交出数万两银子，称自己新贵不久，财产有限，十万银子天方夜谭。但刘宗敏不信，施以刑具酷刑五昼夜。
最终，夹棍
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